666이란 무엇인가?

이 숫자를 이해하는 기본적인 원리는 이 숫자의 의미가 편지로서 요한계시록의 발신자인 요한과 수신자인 소아시아의 일곱 교회 성도들 모두가 함께 인식할 수 있는 것이어야 한다. 이러한 원리는 요한계시록 전체에 적용될 수 있다. 발신자와 수신자가 모르는 내용을 편지로서 주고 받는다는 것은 상상하기 힘들다. 편지의 속성이 발신자와 수신자 사이의 긴밀한 대화를 주고 받는 것이라면 그 어떤 내용도 이 두 당사자가 인식해야 하는 것이다. 이러한 원리에 근거한다면 오늘날 한 때 유행하다 사라진 신용카드의 바코드 숫자의 합으로 해석하는 경우라든지 최근에 선풍적인 주목을 끌고 있는 배리 칩과 같은 것으로 666을 해석하는 것은 본문의 의도에 한참 벗어나 있다. 그 이유는 간단하다. 발신자인 요한과 수신자인 소아시아의 일곱 교회 성도들이 그러한 것들을 알 리가 만무하기 때문이다.

그렇다면 666이라는 숫자의 의미는 무엇일까? 계 13:17에 의하면 666을 ‘짐승의 이름’ 혹은 ‘이름의 수’라고 설명하고 있다. 이것은 666이 짐승의 이름이며 혹은 그 이름을 숫자로 표현한 것이라는 뜻임을 누구든지 쉽게 알 수 있다. 당시에 이름을 숫자로 표현하는 관습이 있었다. 이것을 게마트리아(gematria)라고 불리운다. 실제로 폼페이의 어느 벽에 다음과 같은 글이 새겨져 있는 것이 발견된 바 있다: “나는 그 이름의 수가 545인 그녀를 사랑한다’와 “아메니우스는 그의 아내에 대해 좋게 생각했다. 그녀의 존경스런 이름의 수는 45이다.” 이러한 경우를 근거로 한다면 짐승의 이름이라고 하는 666이라는 숫자의 표현은 당대에 새로운 것이 아니다.

그렇다면 여기에서 666이라는 이름을 가진 ‘짐승’은 누구일까? 이 짐승에 대해서도 역시 발신자와수신자 모두 인식할 수 있는 대상이어야 할 것이다. 짐승의 모델은 당시의 사람들이라면 모두 알 수 있는 네로 황제이다. 이는 13:3의 “그의 머리 하나가 상하여 죽게 된 것 같더니 그 죽게 되었던 상처가 나으매 온 땅이 놀랍게 여겨 짐승을 따르고”라는 말씀이 네로와 관련된 이야기를 배경으로 하고 있는 것에 근거한다. 곧 이 말씀은 당시의 유대 문헌 기록에 네로가 AD 68년에 황제직을 침탈 당해 사망했는데 다시 살아나서 권좌를 회복하게 될 것이라는 이야기를 반영하고 있는 것이다. 이러한 이야기를 사용하여 로마 제국 황제의 대표로 네로를 짐승의 모델로 사용하고 있다. 이러한 짐승의 모델이, 헬라어로 된 네로 황제의 이름을 히브리어로 음역하여 그 철자에 부여된 숫자를 합하였더니 666이라는 숫자가 나오게 된다. 이를 다음과 같이 구체적으로 제시할 수 있다: n=50+r=200+w=6+!=50+q=100+s=60+r=200=666. 결국 짐승의 이름이란 네로 황제의 이름을 의미하고 666은 네로 황제의 이름을 숫자로 표현한 것이라고 하는 것이 가장 적절하다고 할 수 있다.